美國國家航空航天局（NASA）即將展開一項價值3,000萬美元（約4,350萬澳元）的太空救援任務，計劃利用機器人飛行器將服役逾20年的Swift太空望遠鏡推升至更高軌道，避免其墜回地球，並延長觀測壽命。任務最快將於本週自馬紹爾群島發射，由飛機搭載Pegasus火箭升空。Swift太空望遠鏡自2004年發射以來，主要負責觀測伽瑪射線暴等宇宙劇烈爆炸現象。然而，近年太陽活動異常活躍，導致地球高層大氣膨脹，使望遠鏡軌道快速下降，目前高度約360公里，若降至300公里以下，將難以完成救援，因此NASA已於今年2月關閉所有科學儀器，以減緩墜落速度。NASA委託新創公司Katalyst Space Technologies執行此次任務。該公司研發的自主機器人「Link」配備三支機械手臂，預計發射後約一個月與Swift會合，再花約兩個月將其推升至600公里的穩定軌道。若任務成功，Swift最快可於9月恢復科學觀測。

Katalyst首席執行官李建熙（Ghonhee Lee）表示，這將是美國首次利用機器人執行此類衛星軌道提升任務，為未來太空維修及延壽服務奠定基礎。NASA天體物理部門主管肖恩·多馬加爾—戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）坦言，Swift原本並非為維修設計，因此任務難度極高，無法保證成功。NASA指出，由於目前沒有預算建造新的Swift望遠鏡，因此值得全力搶救。若此次任務成功，未來亦可望為同樣面臨軌道下降問題的36年歷史哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）提供延壽方案，開啟太空機器人維修衛星的新時代。

在太空運行20多年後，美國國家航空航天局的尼爾·格雷爾斯·斯威夫特天文台正在緩慢地返回地球（NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab）

來源：ABC