美国国家航空航天局（NASA）即将展开一项价值3,000万美元（约4,350万澳元）的太空救援任务，计划利用机器人飞行器将服役逾20年的Swift太空望远镜推升至更高轨道，避免其坠回地球，并延长观测寿命。任务最快将于本周自马绍尔群岛发射，由飞机搭载Pegasus火箭升空。Swift太空望远镜自2004年发射以来，主要负责观测伽玛射线暴等宇宙剧烈爆炸现象。然而，近年太阳活动异常活跃，导致地球高层大气膨胀，使望远镜轨道快速下降，目前高度约360公里，若降至300公里以下，将难以完成救援，因此NASA已于今年2月关闭所有科学仪器，以减缓坠落速度。NASA委托新创公司Katalyst Space Technologies执行此次任务。该公司研发的自主机器人「Link」配备三支机械手臂，预计发射后约一个月与Swift会合，再花约两个月将其推升至600公里的稳定轨道。若任务成功，Swift最快可于9月恢复科学观测。

Katalyst首席执行官李建熙（Ghonhee Lee）表示，这将是美国首次利用机器人执行此类卫星轨道提升任务，为未来太空维修及延寿服务奠定基础。NASA天体物理部门主管肖恩·多马加尔—戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）坦言，Swift原本并非为维修设计，因此任务难度极高，无法保证成功。NASA指出，由于目前没有预算建造新的Swift望远镜，因此值得全力抢救。若此次任务成功，未来亦可望为同样面临轨道下降问题的36年历史哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）提供延寿方案，开启太空机器人维修卫星的新时代。

在太空运行20多年后，美国国家航空航天局的尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台正在缓慢地返回地球（NASA/Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab）

来源：ABC