新州財政部長丹尼爾·穆基（Daniel Mookhey）已準備好被批評為「沉悶」。事實上，這位即將在明年3月大選前公布第四份、也是最後一份預算案的財長，正押注於穩健財政以贏取選民支持。

穆基週二的預算案將在全球經濟動盪的時刻公布。新州工黨政府在應對經濟疲弱及收入下滑的同時，亦面臨寶琳·漢森（Pauline Hanson）一國黨崛起所標誌的政治劇變。然而，穆基在麥覺理街的議會辦公室內卻顯得興奮而充滿幹勁。他解釋為何節制開支是新潮流，以及工黨計劃如何贏得下次選舉。他說：「當家庭預算承受如此大的壓力時，我不認為人們想要的是冷靜、穩定、可預測的財政管理以外的任何東西。我有時可能有點沉悶，我不以為忤，但我明白當中的利害關係……我不認為自己應該對人民的金錢掉以輕心。」

穆基的財長任期一直籠罩在全球不確定性之下。2024年6月，他曾預測特朗普重返白宮將是新州經濟的最大威脅，本週他向《悉尼晨鋒報》重提此預測，指其憂慮「或許已經應驗」。伊朗戰爭爆發、隨之而來的油價衝擊、通脹飆升及加息，促使新州財庫大幅下調未來兩年的經濟增長預測至僅1%。當被問及此前預測的2028及2029年兩個微薄盈餘是否仍然存在時，穆基亦含糊其辭，僅表示預算案將顯示政府已朝實現盈餘邁出有意義的步伐。

這也令預算案的前奏顯得平淡乏味。儘管選前預算案通常是大手筆開支，穆基除部分醫療撥款增加外，幾乎未有重大公布。預算案將提供溫和的生活成本紓緩，並在住房等政府優先事項上投放開支，但鮮有能搶佔頭條的改革。穆基希望選民將此視為一種美德，並以「今日紓困、明日改革、始終自律」作為預算案的口號。

儘管缺乏亮點，政府相信其在財政管理上有正面故事可說。從前政府在2021年新冠期間擴大至150億澳元的赤字，以及聯盟黨執政最後一年近24%的開支增長，工黨自上台以來已大幅遏制開支。在去年12月的半年檢討中，前瞻預測期內的開支增長預測僅為2.6%，總負債已削減約110億澳元。與此同時，工黨透過削減數百個高級行政職位及大幅削減工傷賠償，在向護士及教師等前線工作者提供加薪的同時，將僱員相關開支增長控制在5.2%。

儘管如此，穆基至今仍未交出盈餘。新州自新冠疫情衝擊以來已連續七年錄得預算赤字，預計至少還會再有一年，這是現代以來持續最長的負預算結餘時期。穆基在其2023年9月的首份預算案中曾預測新州帳目將於2025年6月實現盈餘，但事實證明過於樂觀，最新預測為2027至28年度實現盈餘，惟近期的經濟不確定性令這一結果存疑。

穆基將預算案的緩慢復甦歸咎於前政府任期末的奢侈開支，以及聯邦政府削減新州的GST份額。他說：「我們對自身的責任很清楚，那就是不會以削弱家庭財政的方式來改善我們的財政。我當然可以透過增加稅收或削減必要工作者的工資，更快令新州恢復盈餘，但我認為那是錯誤的選擇。」

今年撥款約1,300億澳元的預算案，是在令人憂慮的背景下編製。特朗普對伊朗的攻擊為全球經濟蒙上陰影，通脹高企，利率自2月以來已三度上調。新州經濟上財政年度僅增長0.9%，是不計疫情衝擊以來自1992年以來最差的表現。近期的經濟動盪意味著這一低迷增長率將持續至本十年末。

新州的一個經濟亮點是就業市場。過去三年半，新州失業率一直徘徊在3%至4%之間，今年2月就業人數更首次達到450萬。但已現疲態跡象——自去年11月以來，新州失業率從3.9%攀升至4.5%，是2021年底經濟走出疫情封鎖以來的最高水平，全州目前有21.1萬人失業，同屬疫情後高位。新州各地區失業率差異顯著，尤以悉尼為甚：根據統計局模型，帕拉馬塔及西南悉尼地區3月失業率達6.1%，是新州各地區中最高，超過薩瑟蘭（2.8%）及北部海灘（3%）的兩倍。

穆基將設法把疲弱經濟所帶來的政治壓力轉回聯盟黨身上，聚焦於反對黨尚未提出明確立場的範疇，例如其可再生能源及工資政策。他在5月一場演說中聲稱，目前正在建設的可再生能源項目，連同正在維修及升級的輸電線路及電網接駁，「解釋了為何新州經濟有望避免衰退」。他亦含蓄承認，政府取消公共部門薪酬上限的決定是政府難以實現盈餘的因素之一，但同時批評前聯盟黨政府是「透過壓制工資來錄得盈餘」。他說：「我不認為他們能在生活成本危機期間延續其政策。隨著下次選舉臨近，這將成為兩派政治之間的一大分界線。新州自由黨的立場有很多我不清楚，但我清楚知道的一點是，他們主張更低的工資，而工資壓制一直是他們財政管理的慣用工具。」

新州財政部長丹尼爾·穆基正籌備一份以財政節制為新潮流的選前預算案。(SMH, Steven Siewert)

新聞來源：雪梨晨鋒報（Sydney Morning Herald）