科学家首次使用无人潜水艇绘制南极洲西部一个巨大融化冰川附近的水下地形图，显示出它有可能以过去十年卫星观测到的两倍速度融化。以冰川地质学家Fredrik Turville Thwaites命名的Thwaites冰川在科学界被称为“世界末日冰​​川”，因其有可能显著提高全球海平面，以及由于海水变暖而易受快速融化的影响。

2019年初，来自美国、英国和瑞典的一个研究团队乘坐破冰船前往南极洲，绘制冰川的前接地带——附着在坚实地面上的冰架逐渐转变为漂浮冰架的区域。研究人员希望通过研究Thwaites冰川过去的融化，他们可以对它未来的变化有一个新的认识，以防止冰川进一步崩塌。他们使用一种名为Rán的亮橙色自主水下机器人（UAV），安装了两种类型的地球物理传感器，对水下表面进行3D扫描。为期 19 小时的任务产生了约 13 平方公里的新地球物理数据，这些数据来自海床以上50至90米。通过分析冰川在海床隆起部分所留下的脊的振幅和间距，他们能够确定这些痕迹是每天随着海潮上升和沈降而留下的。他们发现Thwaites冰川确实很容易迅速退缩，在留下标记时，它以每年2.1公里以上的速度融化。这是2011年至2019年期间通过卫星观测到的冰川融化速度的两倍，此前认为是冰川潜在融化速度的上限。

经过近20小时的海底测绘任务，自主水下航行器Rán漂浮在Thwaites冰川前的海冰中（网路资料图片）