氦氣過去多被視為用於氣球與娛樂的氣體，但隨著全球半導體、人工智能與醫療設備需求急升，其戰略價值正迅速上升。由於氦氣極輕，從地下開採後會逸散至大氣層且無法回收，因此屬有限資源。全球供應今年3月遭受重大衝擊，伊朗導彈襲擊卡塔爾拉斯拉凡（Ras Laffan）天然氣設施後，全球約三分之一氦氣供應受影響，現貨價格已翻倍。新南威爾士大學工程師阿魯普·喬治（Arup George）表示，氦氣廣泛用於半導體與芯片製造，包括檢測氣體洩漏及清潔火箭燃料系統，對數據中心與AI發展至關重要。氦氣同時是已知最冷液體，可用於MRI磁力共振掃描儀的超導磁體冷卻。

布里斯班MRI企業Magnetica首席執行官鄧肯·斯托維爾（Duncan Stovell）表示，公司正開發低氦甚至無氦的小型MRI設備，以降低對稀缺氦氣的依賴。目前氦氣通常與天然氣伴生。專家估計，澳洲10個天然氣項目中最多有6個具商業開採潛力，但現時液化天然氣（LNG）生產過程中的氦氣大多直接排放至大氣。未來能源出口合作研究中心行政總裁埃里克·梅（Eric May）呼籲政府重新將氦氣列入「關鍵礦產」名單，以提供稅務優惠與投資支持。澳洲上市公司Gold Hydrogen則聲稱發現高純度天然氦氣資源，計劃兩年內商業化生產。專家警告，全球可開採氦氣儲量或僅剩20至150年，若缺乏政策支持，全球芯片供應鏈可能面臨風險。

氦氣的用途遠不止派對氣球（iStock: Multicoloured balloons against blue sky, simonkr, CC by iStock）

來源：ABC