新冠疫情後，公共圖書館的角色正在改變。圖書館管理者指出，在線上娛樂和數字服務高度普及的背景下，人們反而更渴望面對面的交流與真實的公共空間，而圖書館正是這種需求的重要承載體。儘管電子館藏和線上資源不斷增加，許多讀者仍希望走進圖書館，與工作人員互動，並獲得更具人情味的服務體驗。圖書館同時也是彌合數字落差的關鍵場所。澳洲圖書館與資訊協會（ALIA）主席簡‧考威爾（Jane Cowell）表示，不少社區居民在家中網絡條件有限，依賴圖書館的Wi-Fi和公共電腦完成學習、求職或辦理線上事務。紐卡斯爾市立博物館、檔案館、圖書館和學習中心主任朱莉·貝爾德（Julie Baird）也指出，申請福利、護照等政府服務往往被引導至線上操作，缺乏設備或技能的人最終只能求助圖書館，使館員承擔起大量技術協助和支持性工作。

隨著遠距與混合辦公室興起，圖書館逐漸成為受歡迎的第三空間，用於辦公室、線上面試和會議。同時，圖書館也為弱勢族群提供庇護與基本支持，例如免費衛生用品。然而，服務範圍不斷擴大，營運與人力成本卻持續上升，資金成長難以跟上需求。為提升效率，不少圖書館引進自助借還和智慧系統。 Newcastle Libraries旗下部分小型分館嘗試無人值守模式，延長開放時間並提升使用率。但管理者強調，這並非萬能方案，對需要更多技術協助的社群並不適用。業界普遍認為，科技只能作為輔助。圖書館真正的核心仍在於人與人之間的連結、社區歸屬感與公共服務屬性，而這些正是最難獲得持續經費支持、卻最被大眾需要的部分。

澳洲1700多個圖書館服務點的訪客量已超過疫情前水準（Getty Images: Oscar Wong）

來源：ABC