世界卫生组织（WHO）最新数据显示，疟疾疫情持续恶化，2024年全球感染人数达2.82亿，较2018年的2.38亿大幅增加，死亡人数亦由57.5万升至61万，其中大部分死者为五岁以下儿童。国际学术期刊《自然》（Nature）更指出，WHO原定于2030年前终结疟疾流行的目标已愈来愈难实现。在抗击疟疾的研究中，科学家正从意想不到的方向寻找突破口。新南威尔士大学（University of NSW）分子生物学家克莱尔·塞耶斯（Claire Sayers）发现，疟疾寄生虫疟原虫（Plasmodium）体内存在一种类似植物叶绿体的细胞器，源自其远古藻类祖先。这个结构虽已失去光合作用功能，但对寄生虫生长至关重要，因此可能成为新型抗疟药物的攻击目标。

塞耶斯后来将研究重点转向疟原虫的「性繁殖阶段」。研究团队通过基因筛查，发现一种与寄生虫繁殖有关的重要蛋白质基因。当研究人员移除该基因后，寄生虫仍能产生外形正常的精子，但因缺乏细胞核而无法完成受精，从而阻止疟疾在蚊子体内传播。研究人员认为，若能干扰这一过程，或可有效阻断疟疾扩散。更重要的是，研究团队利用Google人工智能系统AlphaFold分析后发现，这种蛋白质广泛存在于多数有性繁殖生物，包括人类。部分研究显示，不育男性体内相关基因可能出现异常，意味这项发现不仅有助理解男性不育成因，未来甚至可能推动新型男性避孕药研发。科学家认为，疟疾研究或许能为人类生殖医学带来意外突破。

疟原虫为人类生育能力的研究揭示了新的见解（Stephen Kiprillis）

来源：The Sydney Morning Herald