世界衛生組織（WHO）最新數據顯示，瘧疾疫情持續惡化，2024年全球感染人數達2.82億，較2018年的2.38億大幅增加，死亡人數亦由57.5萬升至61萬，其中大部分死者為五歲以下兒童。國際學術期刊《自然》（Nature）更指出，WHO原定於2030年前終結瘧疾流行的目標已愈來愈難實現。在抗擊瘧疾的研究中，科學家正從意想不到的方向尋找突破口。新南威爾士大學（University of NSW）分子生物學家克萊爾·塞耶斯（Claire Sayers）發現，瘧疾寄生蟲瘧原蟲（Plasmodium）體內存在一種類似植物葉綠體的細胞器，源自其遠古藻類祖先。這個結構雖已失去光合作用功能，但對寄生蟲生長至關重要，因此可能成為新型抗瘧藥物的攻擊目標。

塞耶斯後來將研究重點轉向瘧原蟲的「性繁殖階段」。研究團隊通過基因篩查，發現一種與寄生蟲繁殖有關的重要蛋白質基因。當研究人員移除該基因後，寄生蟲仍能產生外形正常的精子，但因缺乏細胞核而無法完成受精，從而阻止瘧疾在蚊子體內傳播。研究人員認為，若能干擾這一過程，或可有效阻斷瘧疾擴散。更重要的是，研究團隊利用Google人工智能系統AlphaFold分析後發現，這種蛋白質廣泛存在於多數有性繁殖生物，包括人類。部分研究顯示，不育男性體內相關基因可能出現異常，意味這項發現不僅有助理解男性不育成因，未來甚至可能推動新型男性避孕藥研發。科學家認為，瘧疾研究或許能為人類生殖醫學帶來意外突破。

瘧原蟲為人類生育能力的研究揭示了新的見解（Stephen Kiprillis）

來源：The Sydney Morning Herald