庫克群島與中國簽署了一項為期五年的海底礦產合作協議，引發其主要夥伴紐西蘭的關注。該協議於2月14日生效，旨在共同勘探研究海底礦產資源，包括相關技術培訓與後勤支援、深海生態系統調查等，但不包含實際開採或發放採礦許可。庫克群島總理馬克布朗（Mark Brown）表示，這項合作是其訪華期間與中方達成的更廣泛夥伴關係協議的一部分，涉及貿易、投資和海底資源領域。紐西蘭對協議簽署前的透明度和溝通不足提出質疑，並要求查看所有相關文件。作為與紐西蘭保持自由聯繫關係的自理國家，庫克群島居民同時擁有紐西蘭國籍，而紐西蘭一直對中國在太平洋地區不斷擴大的外交和經濟影響保持警惕。

庫克群島已經向三家公司頒發了探索許可證，以評估富含鎳、鈷等關鍵金屬的海底多金屬結核，但尚未決定是否進行商業開採。該國政府強調，需要先完成對環境與其他潛在影響的評估。面對氣候變遷與經濟發展的雙重壓力，布朗總理認為探索海底礦產能為國家提供急需收入，但他也重申此舉並不意味著與紐西蘭或其他地區夥伴的關係因此受損。

2023年9月18日，庫克群島總理馬克‧布朗在紐約聯合國總部發表演說（圖片來源: Reuters/Caitlin Ochs/File photo）